L’histoire nous montre que les pandémies passées ont évolué par vagues d’infection succédant l’apparition d’un nouveau virus.

• La pandémie de 1918 (grippe espagnole) a commencé par une première vague au printemps. Le nouveau virus H1N1 était particulièrement contagieux, mais le taux de mortalité restait comparable à celui des grippes saisonnières. Les deux vagues qui ont suivi (au mois d’août 1918, et au printemps 1919) furent dévastatrices.
• La pandémie de 1957 (grippe asiatique, H2N2) s’est étendue en 6 mois sur l’ensemble des régions du monde. La première vague, qui s’est déclarée en mai, a été suivie d’une seconde vague 3 mois plus tard caractérisée par une morbidité et une mortalité accrue.
• Pendant la pandémie de 1968, le virus H3N2 a commencé à circuler en juillet ; il a été à l’origine d’une forte morbidité seulement l’hiver qui suivit.

Les raisons de la présence de plusieurs vagues d’infection ne sont pas claires. Elles peuvent cependant s’expliquer par le fait que le nouveau virus s’adapte progressivement à son nouvel hôte (l’homme) pour devenir plus virulent. Les saisons ont également probablement une influence.

L’Institut de Veille Sanitaire, pour évaluer l’impact en France d’une nouvelle pandémie, avait retenu l’hypothèse qu’elle se répartirait en 2 vagues de 12 semaines chacune, séparées de quelques mois. La première vague regrouperait 1/3 des patients, la seconde 2/3. Cependant, en raison de la mondialisation des échanges, une extension de la pandémie sans vagues successives mais avec des pics associés à un fond permanent est possible.

Sources :

• Potter CW. A history of influenza. J Appl Microbiol, 2001Oct ;91(4):572-9
• Nguyen-Van-Tam JS, Hampson AW. The epidemiology and clinical impact of pandemic influenza. Vaccine 2003 ;21:1762-8
• Plan national de prévention et de lutte « Pandémie Grippale » n°150/SGDN/PSE/PPS du 20 février 2009. Disponible sur http://www.grippeaviaire.gouv.fr/
• Réseau Paris Nord : Pourquoi plusieurs vague de grippe ? information du 11.05.2009